轟音、閃光、そして赤い雨
2001年7月25日の朝。インド南部ケララ州、コッタヤム県。
季節はモンスーンの真っただ中。空はいつも通り、厚い雲に覆われていた。
午後の授業が始まる直前、その空から大きな轟音が響いた。窓ガラスが小さく震えるほどの音だった。同時に、白い閃光が走った。
ある高校教師は、中庭から校舎に戻る途中だった。ふと空を見上げると、雲の切れ目に、何か光るものが尾を引いて消えていくのが見えた気がした。一瞬のことだった。見間違いかもしれない。そう思い、生徒たちには何も言わなかった。
そして、雨が降り始めた。
いつもの雨ではなかった。赤い雨だった。
ワイシャツに落ちた雫は、みるみるうちにピンクのシミになって広がった。校庭に干してあった洗濯物も、赤く染まっていく。不思議なことに、雨は学校の敷地内だけに降っていた。塀一枚を隔てた向こうの道路は、乾いたままだった。
「先生、これ何だろう……」
生徒の一人が、手のひらに溜めた赤い雨水を、恐る恐る差し出した。血のようにも、薄めたペンキのようにも見える色だった。
赤い雨は20分ほど降り続いて、いったん止んだ。だが、これで終わりではなかった。この現象は、その後およそ2ヶ月にわたって、ケララ州の各地で断続的に繰り返されることになる。
近隣の住民たちは、一様に恐れていた。最初の赤い雨の直前に響いた、あの轟音と閃光。多くの人が、それを目撃していた。
「きっと、空で何かが爆発したんだ。その残骸が、血の雨になって降ってきたんだ」
そんな噂が、あっという間に村から村へと広がっていった。
顕微鏡の中の、答えのない赤い球
この噂を、ただの噂で終わらせなかった人物がいた。
地元の大学に勤める物理学者、ゴドフリー・ルイである。彼は赤く染まった水を採取し、実験室に持ち帰った。そして、顕微鏡を覗き込んだ。
見えたのは、直径およそ4ミクロンの、無数の赤い球体だった。単なる泥や砂の粒ではない。内部に、何かがぎっしりと詰まっている。乾燥させると、その球はぺしゃんこに潰れた。まるで、生きた細胞のように。
ルイは、DNAに反応するはずの染色液を垂らした。もしこれが生き物の細胞なら、色が変わるはずだった。
しかし、赤い球は反応しなかった。装置を疑い、何度も条件を変えて試した。それでも結果は同じだった。
――これは、DNAがないということなのか?
地球上のあらゆる生命体は、例外なくDNAを持っている。細菌も、藻も、カビも、人間も。40億年近い進化の歴史のなかで、地球上の生命は一つ残らず、この設計図を受け継いできたはずだった。
もし本当にDNAがないのなら、この赤い球は、地球の生物とは根本的に異なる何かということになる。
ルイは、この細胞が地球外起源である可能性があると、査読付き学術雑誌に発表した。世界は騒然となった。彼はこの仮説に、「彗星パンスペルミア説」という名前をつけた。生命は地球で生まれたのではなく、彗星に乗って宇宙からやってきた――そんな、パンスペルミア(胚種広布)という古くからある仮説の、ケララ版だった。
あの轟音と閃光は、彗星の破片が上空で爆発した音と光だ。赤い細胞は、そのかけらに乗っていた地球外生命体である。ルイはそう主張した。
積み上がっていく”状況証拠”
一度そう発表してしまえば、後には引けない。ルイと共同研究者たちは、この仮説を裏付けるように見える証拠を、次々と積み上げていった。
まず、あの日の轟音だ。近隣で報告されていた隕石の空中爆発の記録と、時刻がぴったり一致していた。しかも赤い雨が降った範囲を地図に落としてみると、隕石や彗星の破片が地上に降り注ぐときにできる「落下楕円」――細長い帯状のエリア――の形とよく似ていた。偶然にしては、できすぎている。ルイにはそう思えた。
次に、雨が降り続いた期間である。ストークスの法則という、微粒子が空気中を落下していく速さを求める物理法則がある。これを使って、成層圏のような高い場所から地上まで、微粒子が沈降するのにかかる時間を計算すると、およそ60日という答えが出た。
赤い雨が断続的に降り続いたのは、まさに2ヶ月。ルイにとって、これは決定的な符合だった。宇宙から、時間をかけてゆっくり降り注いだからこそ、こんなにも長く続いたのだ、と。
さらに、赤い細胞が吸収する紫外線の波長を分析すると、217.5ナノメートル付近に、はっきりとしたピークが現れた。これは天文学者が宇宙空間の星間雲を観測するときに必ずぶつかる、正体不明の”謎の吸収帯”としてよく知られた波長と、驚くほど近い数値だった。
「地球上のありふれた現象だけで、これほど多くの証拠を一度に説明できるとは思えない」
ルイはそう主張し続けた。
そしてこの仮説には、思わぬ大物が加わることになる。彗星パンスペルミア説――生命の種は彗星に乗って宇宙を旅し、地球にも降り注いだのだという説を、長年提唱し続けてきた天文学者、チャンドラ・ウィクラマシンゲである。かつて著名な天文学者フレッド・ホイルとともにこの説を練り上げてきた人物が、遠く離れたケララの赤い細胞に、強い関心を示したのだ。
国際的な研究チームとなった彼らは、2010年、さらに驚くべき実験結果を発表する。赤い細胞を、121度という高温で培養したのだ。これは、実験器具を滅菌するオートクレーブの温度であり、地球上のほとんどの生命は、この温度にさらされれば数分で死滅する。
ところが赤い細胞は、死ぬどころか増殖し、”娘細胞”まで作り出したという。しかも、その細胞は特殊な赤い蛍光を放っていた。この光り方が、宇宙空間に漂う塵の雲――たとえば「赤い矩形星雲」と呼ばれる天体などで観測される、正体不明の発光現象と酷似している、と彼らは報告した。
DNAのない細胞。地球のどんな生物も生き延びられないはずの高温での増殖。星間雲と同じ紫外線吸収。星雲と同じ光り方。轟音と、隕石の落下楕円。そして、宇宙からの長い旅を裏付けるかのような、2ヶ月という降雨期間。
一つ一つは、奇妙な符合に過ぎないのかもしれない。けれど、これだけの”証拠”を並べられると、「本当に宇宙から来たのかもしれない」と思わずにいられない人が、世界中に現れた。
灰色に縮れた葉
一方、ケララの住民たちは、そんな学術的な議論とは無関係に、ただ目の前の異変に恐怖していた。
放射能ではないか。得体の知れない病気が広がるのではないか。子どもを外で遊ばせても大丈夫なのか。
近所に住む女性が、庭の木の葉が灰色に焼けて縮れていることに気づいた。あの轟音と閃光、そして赤い雨と、何か関係があるのだろうか。地球外からの何かが降ってきたのかもしれないという噂を聞いて、彼女の恐怖はさらに膨らんでいった。
村人たちは井戸端で、市場で、教会で、この赤い雨の話をした。誰もが空を見上げ、次にいつ、あの轟音が響くのかと身構えていた。
崩れていく仮説
事態を重く見たインド政府が、ついに動き出した。CESS(地球科学研究センター)とTBGRI(熱帯植物園研究所)という、2つの専門機関が調査に入った。
彼らの結論は、ルイの発表よりもずっと早い段階で出ていた。赤い雨に混ざっているのは、明らかに何らかの生物の細胞である、というものだった。
そして、あれほど華々しく積み上がっていた”状況証拠”が、一つ、また一つと崩れていく。
まず、根幹となっていた「DNAが検出できない」という主張。追加の検査では、細胞から実際にDNAが抽出・確認された。染色の手法や条件次第で、検出できたりできなかったりする、という技術的な問題だったのである。
ルイ自身が、生物学の専門的な訓練を受けた研究者ではなかった、という点も指摘された。物理学者としての視点は鋭くても、微生物を扱う実験には、それに応じた作法がある。
落下楕円の一致や、紫外線吸収のピーク、赤い蛍光の類似についても、他の独立した研究チームによる再現実験は行われなかった。藻類や、ありふれた有機物のなかにも、似たような性質を示すものは珍しくない、という指摘もなされた。宇宙塵が2ヶ月ものあいだ、風に流されずに同じ地域だけへ降り続けるというのも、大気力学の観点から見れば、かなり無理のある想定だった。
決定打となったのは、繰り返された観測である。2006年、2007年、2008年、2012年――ケララでは、その後も繰り返し赤い雨が降った。そのたびに調査が行われ、そのたびに同じ結論にたどり着いた。トレントポーリア属の胞子である、と。
正体は、藻の胞子だった。大量に舞い上がった胞子が、雨粒に混じり込み、水を赤く染めていたのである。毒性も病原性もなく、健康上の不安は何もなかった。あの轟音と閃光も、モンスーン期のケララでは、実はそれほど珍しい現象ではなかった。焼けた葉は、落雷の直撃や強風、熱波によるものであり、赤い雨の成分が葉を傷めたわけではなかった。
長く人々を騒がせた事件は、こうして、ごくありふれた自然現象として決着した――かに見えた。
それでも、旅は終わっていなかった
だが、この話には、もう一つ続きがある。
2015年、フランス・オーヴェルニュ大学などの研究チームが、興味深い研究を発表した。ケララの赤い雨の正体であるトレントポーリア属の藻が、実はヨーロッパを起源とする種類である可能性を示す内容だった。
もしこれが正しければ、この藻の胞子は、遠くヨーロッパから風に乗り、大陸をまたいで数千キロもの距離を移動し、生きたまま、ケララの雨とともに降り注いでいたことになる。
ルイが唱えた「彗星に乗った地球外生命体」という結論そのものは、支持されなかった。だが、「小さな命が、想像以上に長い旅をしている」という意味では、彼はまったくの見当違いだったわけでもないのかもしれない。
地球という星の上でさえ、生命は私たちが思うよりずっと長い距離を、ずっと長い時間をかけて、旅をしている。
そもそも、なぜここまで話題になったのか
ケララの赤い雨事件が特別なのは、「地球外生命体」という仮説が、根拠のない噂話としてではなく、査読付きの学術論文として、しかも一度きりでなく何年にもわたって積み重ねられていった点にあります。
物理学者ゴドフリー・ルイと共同研究者A・サントシュ・クマールは、2003年に「彗星パンスペルミア説」を発表しました。赤い雨の細胞にDNAが検出できないこと、隕石の空中爆発の報告と赤い雨の範囲が「落下楕円」の形と一致すること、ストークスの法則による沈降速度の計算が約2ヶ月という降雨期間と符合すること、細胞の紫外線吸収ピーク(217.5nm)が星間雲の吸収帯と近いことなどを根拠に、地球外から来た生命体が彗星の破片に乗って降ってきたのではないか、という仮説です。
2006年には、300度という高温下で最適に増殖するという実験結果も加わりました。そして2010年には、著名な天文学者チャンドラ・ウィクラマシンゲら国際チームが加わり、121度(滅菌用オートクレーブの温度)でも細胞が増殖し、宇宙の塵の雲で見られる発光現象に似た赤い蛍光を放つと報告しています。
これらの論文はarXivや査読付き学術雑誌に掲載され、BBCやMIT Technology Reviewなど世界中のメディアが取り上げる話題になりました。
一方で、インド政府の調査機関であるCESS(地球科学研究センター)とTBGRI(熱帯植物園研究所)は、早い段階から、赤い雨の細胞が地衣類の藻、トレントポーリア属(Trentepohlia)の胞子であることを確認していました。この藻はケララ州でごく普通に見られるもので、その後の追加検査でDNAも検出されています。
ルイの主張については、生物学の専門的な訓練を受けた研究者ではなかった点や、落下楕円の一致・紫外線吸収・赤い蛍光といった傍証が他の研究チームによって独立に再現されていない点が、研究者コミュニティから指摘されました。それでも、赤い雨は2006年、2007年、2008年、2012年と、その後もケララで繰り返し観測され、そのたびに同じ藻の胞子であることが確認されています。
そして2015年、フランス・オーヴェルニュ大学などの研究チームが、このトレントポーリア属の藻が実はヨーロッパ原産である可能性を示す研究を発表しました。もしこれが正しければ、胞子は大陸をまたいで数千キロを移動し、雨とともに生きたまま降り注いでいたことになります。ルイが唱えた「地球外生命体」という結論そのものは支持されていませんが、「小さな命が、想像以上に長い旅をしている」という点では、まったくの見当違いでもなかったのかもしれません。
出典について
- Louis, G. & Kumar, A.S. (2003). “Cometary panspermia explains the red rain of Kerala” (arXiv:astro-ph/0310120)
- Louis, G. & Kumar, A.S. (2006). “New biology of red rain extremophiles prove cometary panspermia” (arXiv:astro-ph/0312639)
- Louis, G. et al. (2010). “Growth and replication of red rain cells at 121°C and their red fluorescence” (arXiv:1008.4960)
- Wikipedia “Red rain in Kerala”(轟音・閃光・焼けた葉の目撃証言、CESS/TBGRIの調査結果など)、”Godfrey Louis”
- MIT Technology Review, “The Extraordinary Tale of Red Rain, Comets and Extraterrestrials”(2010)
- 2015年のヨーロッパ起源説に関する研究(Trentepohlia annulata の分布・起源に関する論文)
※本文中の「高校教師」「近所に住む女性」は、実在の証言者の記録が確認できなかったため、当時の状況を伝える再構成された人物として匿名で描いています。焼けた葉の描写(木の種類は特定せず)はWikipedia記載の目撃証言に基づいています。
